De stranden bij Varela zijn uitgestrekter en groter dan de stranden die ik tot nu toe in dit deel van west Afrika heb gezien. Maar toch ben ik ’s ochtends de enige persoon die erop rondloopt. Ik moet het zand delen met een eenzame koe. 

Varela ligt aan de kust in het in het noorden van Guinee-Bissau.  Het dorpje ligt aan het eind van een 50 kilometer lange zandweg. Vanaf Sao Domingos is het zo’n twee uur hobbelen over de slechte weg. Je moet er dus wat voor over hebben, maar eenmaal aangekomen waan je je dan ook wel in een paradijs.

Een goed alternatief is om vanuit Kabrousse in Senegal een piroque over de Rio Bujejete te nemen en de drie kilometer over het strand te wandelen. Zorg er in dat geval wel voor dat je in Cap Skirring je exit stempel voor in je paspoort regelt. In Varela zit een kampement dat je dan verder helpt met de formaliteiten van Guinee-Bissau.

Vanaf het kampement is het een kleine wandeling door een bos met hoge dennenbomen om bij het strand te komen.

Overal langs de kust staan half vervallen bouwwerken die nog uit betere tijden stammen. Het blijken ruïnes van voormalige Portugese woningen te zijn. Vanwege alle onrust in het verleden zijn de voormalige bewoners al lang vertrokken en zijn de huizen in verval geraakt. Guinée Bissau is herstellende van een aantal (burger) oorlogen en coups, maar momenteel bevind het zich gelukkig in kalmer vaarwater.  Het kampement waar ik verblijf heeft in vroegere dagen nog ruim 300 vluchtelingen opgevangen en heeft nu een doorstart gemaakt als camping/ hotel. De Italiaanse eigenaresse weet op dit afgelegen plekje de meest heerlijke gerechten te bereiden. Het driegangen diner na een dag rondstruinen op de stranden smaakt dan ook beter dan dan welke andere maaltijd ik in Guinee-Bissau voorgeschoteld kreeg in de vier weken dat ik er deze keer was.

Tijdens het ontbijt dat al net zo goed is, ontmoet ik een paar VN medewerkers uit Bissau die hun vrije dagen gewoonlijk in Varela doorbrengen. Van het één komt het ander en ’s middags zit ik opeens in een VN voertuig en ben onderweg naar één van de mooiste zandstranden in het gebied. We zijn naar Praia de Niquin gereden. Praia is Portugees voor strand.  Het is een exotische plek voor iedereen die het echte Afrika en zijn charmes wil ontdekken.

Wil je nog meer zon, zee en strand dan kun je nog Praia de Catão en Praia de Edjim verkennen. Praia dos Pescadores is het strand waar de vissers aan het werk zijn. Hier is altijd wel wat te beleven. De boten komen terug van zee vol met verse vis. Mannen zijn druk bezig met het repareren van hun netten en de net gevangen vis wordt klaar gemaakt voor de verkoop.

Varela Nationaal Park

Varela is ook de plek om het naastgelegen nationale park te verkennen. Het park heeft een rijk gevarieerd landschap en de bossen zijn belangrijke habitats voor trekvogels. De lege stranden bieden nestplaatsen voor bedreigde zeeschildpadden. Georganiseerde bezoekjes zijn niet te vinden dus wil je het gebied bezoeken zal je een beetje creatief moeten zijn en zelf een bootje met gids moeten regelen.

Varela is nog niet ontdekt door veel reizigers, maar degenen die het bezocht hebben weten dat het een klein wondertje is.

(Foto’s Maarten van de Biezen)