Een van West-Afrika’s verborgen wildparels
In het uiterste noordwesten van Benin, in het departement Atakora, ligt het Parc National de la Pendjari — een van de laatste grote gebieden in West-Afrika waar savanne-wildleven zoals olifanten, buffels, antilopen en zelfs de leeuw nog aanwezig zijn. De uitgestrekte graslanden, rivieroevers en galerijbossen geven het park een ruig, weids karakter waarin je je al snel klein voelt en het zinderende geluid van insecten, het geritsel van gras en het trompetteren van olifanten hoort. Voor reizigers die buiten de massaroutes willen zijn dit soort plekken precies de reden om te reizen.
Het park werd lange tijd geroemd vanwege zijn hoge dichtheid aan wild en relatief rustige setting. Lodges nabij Tanguiéta boden safari’s in open voertuigen, vroeg ochtend-walks en avondritten langs rivieroevers. Er waren zelfs verhalen over leeuwen die tegen zonsopgang over het vlakke terrein liepen, terwijl de lucht zacht kleurt en de savanne stil wacht.
De huidige veiligheidssituatie
Vandaag echter moet je met grote voorzichtigheid naar de Pendjari kijken. Volgens officiële reisadviezen van het Foreign, Commonwealth & Development Office (VK) geldt dat het gebied in en rondom de Pendjari niet aanbevolen is voor reizen vanwege risico’s op terrorisme en ontvoering. In 2024 werd bovendien melding gemaakt van zeven soldaten die bij een hinderlaag in het park werden gedood door vermoedelijke jihadistische groeperingen. De situatie is complex: het park grenst aan gebieden in Burkina Faso en Niger waar gewapende groepen actief zijn, en daardoor is ook de toegang tot deze grenszone kwetsbaar.
Wat betekent dit voor een reiziger? Het betekent dat een bezoek momenteel als hoog risico moet worden beschouwd. Reizen zonder specialistische begeleiding of buiten de officiële zones is onaanvaardbaar. Veel touroperators hebben hun safari-activiteiten tijdelijk gestaakt of slechts beperkt hervat onder strenge veiligheidsvoorwaarden.
Hoe bezoeken zodra de situatie verbetert
Stel dat je het boekje vooruit legt en wacht op een moment waarop de veiligheid sterk verbetert: dan ziet een bezoek aan Pendjari er als volgt uit.
Je zou vanuit Cotonou of vanuit Ouagadougou (Burkina Faso) naar de stad Tanguiéta reizen. Deze geldt vaak als uitvalsbasis voor safari’s in Pendjari. Vanaf daar stap je in een 4×4-voertuig met ervaren gids en eventueel gewapende escortes. Alleen zo kun je nu veilig het park in. Safari’s omvatten vaak jeepsafari’s in de vroege ochtend, een rit langs de rivier de Pendjari bij zonsondergang en soms een wandeling onder begeleiding, maar dan strikt binnen veilige zones.
Accommodaties nabij het park, zoals lodges in Tanguiéta of campings binnen de bufferzone ,bieden vaak all-in-pakketten inclusief vervoer, gids, maaltijden en safari’s. Wanneer het weer veilig is kunnen zulke pakketten weer aangeboden worden. Voorlopig is het advies: alleen reizen met erkende specialistische touroperators die alle veiligheidsregels respecteren en vermijd solo-tochten of nachtelijke ritten.
Overnachten & tours
In de tijd dat toerisme mogelijk was, waren er diverse lodges en campings rond de Pendjari. Denk aan safari-lodge-accommodatie met open veranda’s aan de rivierkant, waarin je ‘s ochtends het getrompetter van olifanten kon horen. Tours werden aangeboden in de open voertuigen, met gidsen die het park goed kenden. Zodra de veiligheidssituatie verbetert, kun je opnieuw op zoek gaan naar dergelijke pakketten — let er dan op dat de lodge samenwerkt met het parkbeheer dat beproefde veiligheidssystemen heeft.
Waarom het wachten waard is
Ja, het wachten is vooral op veiligheid, en ja, dat vereist geduld. Maar als de rust terugkeert, staat de Pendjari klaar als één van de laatste grote wildreservaten van West-Afrika. In een wereld waarin savannes, grote zoogdieren en wildgebieden zeldzaam worden, is dit park waardevol. Wanneer jij op het juiste moment komt, zal de ervaring er één zijn van ruimte, natuur en stilte — zoals je ze maar zelden vindt.
Conclusie
Het Parc National de la Pendjari is in potentie een topreisbestemming van formaat. Wildleven, savanne, rivierlandschap én de kans op een persoonlijke ontmoeting met de natuur. Maar momenteel draagt het ook het stempel van risico. Terrorisme, grensonrust en een verminderde toeristische infrastructuur maken dat het park nog niet direct zonder meer te bezoeken is. Voor wie bereid is te wachten, grondig te plannen en alleen onder de juiste veiligheidsvoorwaarden reist, ligt er een unieke ervaring klaar. Zodra het moment daar is.
