Harar, diep in het oosten van Ethiopië, is een stad die ruikt naar koffie, kruiden en geschiedenis. Binnen haar oude muren vind je een doolhof van smalle steegjes, kleurrijke huizen en eeuwenoude moskeeën. Deze mystieke stad, ook wel Harar Jugol genoemd, is een van de meest bijzondere plekken van het land en staat terecht op de UNESCO-Werelderfgoedlijst.
Wandelend door Harar lijkt het alsof je een andere wereld binnenstapt – een plek waar Arabische invloeden, Afrikaanse tradities en eeuwenoude handelsroutes elkaar ontmoeten.
Een stad vol historie en geloof
Harar wordt vaak de vierde heilige stad van de islam genoemd, na Mekka, Medina en Jeruzalem. De stad telt meer dan 90 moskeeën en ruim 100 heiligdommen, sommige daterend uit de 10e eeuw. De dikke stadsmuren, die ooit bescherming boden tegen indringers, omsluiten een stad die al eeuwenlang een belangrijk religieus en cultureel centrum is.
De geschiedenis van Harar is onlosmakelijk verbonden met handel. Eeuwenlang was het een bruisende karavaanstad waar Arabische en Afrikaanse kooplieden elkaar ontmoetten om koffie, goud, ivoor en kruiden te verhandelen. De stad ontwikkelde een unieke identiteit: islamitisch, maar met een sterk Afrikaanse ziel.
Harar Jugol – een labyrint van kleuren en verhalen
De oude ommuurde stad, Harar Jugol, is een waar openluchtmuseum. Binnen de muren vind je meer dan 360 smalle straatjes, waarvan sommige zo smal zijn dat er maar één persoon tegelijk doorheen kan. De huizen zijn geschilderd in levendige tinten blauw, roze, geel en groen – kleuren die het zonlicht reflecteren en de stad een sprookjesachtige uitstraling geven.
Tijdens een wandeling door Jugol ontmoet je vrouwen in felgekleurde doeken, spelende kinderen en ezels die beladen zijn met groenten of koffiezakken. De sfeer is vriendelijk en ontspannen. Achter bijna elke deur schuilt een verhaal, en wie de tijd neemt om te luisteren, ontdekt een stad vol oude legendes en verrassende ontmoetingen.
De geboorteplaats van koffie
Harar heeft een bijzondere band met koffie. De stad ligt in de regio waar de Arabica-koffie oorspronkelijk vandaan komt, en nog steeds wordt Harar Coffee beschouwd als een van de beste ter wereld. Overal in de stad vind je kleine koffietentjes waar de geur van versgebrande bonen zich vermengt met die van wierook.
Een traditionele Ethiopische koffieceremonie meemaken is een must. De gastvrouw roostert de bonen op een klein houtvuur, maalt ze met de hand en schenkt de koffie in drie rondes – elk kopje symboliseert vriendschap, respect en gemeenschap.
De hyena’s van Harar
Een van de meest bijzondere tradities van Harar is die van de hyena-voeders. Elke avond, net buiten de stadspoorten, voeren lokale mannen wilde hyena’s met de hand. Volgens de legende dateert deze gewoonte uit de 19e eeuw, toen de inwoners voedsel achterlieten om de dieren te vriend te houden – en zo de stad te beschermen.
Vandaag de dag kun je dit spectaculaire tafereel nog steeds meemaken. Terwijl de zon ondergaat, roepen de mannen de hyena’s bij naam, en met een stuk vlees tussen hun tanden voeren ze de dieren van dichtbij. Het is een magisch en licht surrealistisch gezicht – een traditie die je alleen in Harar zult vinden.
Bezienswaardigheden binnen de muren
Harar is compact genoeg om te voet te verkennen. Een absolute must-see is het Huis van Rimbaud, genoemd naar de Franse dichter Arthur Rimbaud, die hier in de 19e eeuw woonde tijdens zijn handelsreizen. Het huis is nu een museum vol oude foto’s en herinneringen aan een tijd waarin Harar het kloppend hart van de regio was.
Bezoek ook de grote moskee, de kleurrijke markten vol kruiden en stoffen, en de stadspoorten – elk met een eigen naam en geschiedenis. De Showa Gate is de bekendste en fungeert als de hoofdtoegang tot de oude stad.
Overnachten en praktische tips
Harar biedt een aantal sfeervolle guesthouses en kleinschalige hotels binnen de stadsmuren. De meeste accommodaties zijn eenvoudig maar charmant, met traditionele inrichting en uitzicht over de kronkelende straatjes. Wie liever buiten de muren verblijft, vindt in de nieuwe stad meer comfort, maar verliest wel wat van de magie van Jugol.
De stad is goed bereikbaar via Dire Dawa, waar een kleine luchthaven ligt. Vanuit Addis Abeba is het ongeveer een dag rijden. Binnen Harar zelf verplaats je je te voet of per tuk-tuk – auto’s kunnen in het oude centrum nauwelijks rijden.
Reizen met respect
Hoewel de inwoners van Harar gewend zijn aan bezoekers, blijft het belangrijk om met respect met de lokale bevolking om te gaan. Vraag altijd toestemming voordat je iemand fotografeert, zeker in religieuze context. Een vriendelijk woord in het Amhaars of Arabisch, of simpelweg een glimlach, opent vaak meer deuren dan een camera.
De mensen van Harar zijn trots op hun stad – en terecht. Wie luistert, leert al snel dat de muren van Harar niet bedoeld zijn om buiten te sluiten, maar om een eeuwenoude cultuur te beschermen die tot op de dag van vandaag leeft.
Beste reistijd
De beste periode om Harar te bezoeken loopt van oktober tot maart, wanneer het klimaat aangenaam warm is en de lucht helder. In het regenseizoen (juli en augustus) is het groener, maar kan reizen lastiger zijn.
’s Avonds komt de stad tot leven: de geur van koffie vult de lucht, ezels sjokken door de steegjes en de roep van de muezzin echoot tussen de muren. Harar ademt geschiedenis – en die voel je in elk hoekje van de stad.
Een stad als geen ander
Harar is niet zomaar een bestemming; het is een ervaring. De mengeling van religie, cultuur, architectuur en mystiek maakt het tot een van de meest intrigerende steden van Afrika. Hier ontdek je hoe rijk en gelaagd Ethiopië werkelijk is.
Wie door de smalle straatjes van Harar Jugol dwaalt, voelt dat deze stad leeft. Niet alleen in haar stenen, maar vooral in haar mensen.
