Als je net als ik al een keer of twintig in Gambia bent geweest, weet je dat aankomen in Banjul International Airport (IATA‑code BJL) meer is dan een logistieke formaliteit. Het is het begin van de vakantiebeleving, een moment waarop je letterlijk en figuurlijk de Europese orde achter je laat en het warme, kleurrijke ritme van West-Afrika binnenstapt. Mijn vele bezoeken hebben me laten zien hoe deze luchthaven een mix is van charme, ambitie en kleine uitdagingen.
Ontwerp en architectuur
De luchthaven werd ontworpen door de gerenommeerde Senegalees Pierre Goudiaby Atepa, die bekendstaat om iconische projecten in West-Afrika. Het gebouw heeft ruime hallen, veel lichtinval en subtiele verwijzingen naar lokale bouwtradities. Bij mijn eerste bezoek viel het me direct op: de architectuur geeft je een welkom gevoel, met een elegant silhouet dat de skyline van Yundum zacht omlijst. Na twintig bezoeken ben ik blijven waarderen hoe de terminal, ondanks de jaren, nog steeds dat eerste ‘wow’-effect heeft.
Staat van onderhoud en eerste indruk
Met zoveel bezoeken kun je niet om de wisselende staat van onderhoud heen. Sommige details zijn verouderd: loszittende panelen, scheuren in vloeren, verlichting die soms hapert. Maar juist dat maakt Banjul International Airport authentiek. Het voelt minder klinisch dan grote Europese luchthavens en je merkt meteen: je bent in Afrika. Het warme welkom van de luchthaven, gecombineerd met het uitzicht op een eerste palmboom en de geur van de kust, maakt dat gemis aan moderniteit volledig goed.
Luchthavenheffing bij aankomst en vertrek
Een punt waar ik de laatste paar jaar zelf even van schrok, maar nu volledig gewend aan ben, is de verplichte luchthavenheffing van €20 per aankomst én vertrek. Deze heffing is niet inbegrepen in je ticket en wordt gebruikt voor vernieuwing en beveiliging van de luchthavenfaciliteiten. Zorg dat je contant geld bij de hand hebt, want de procedure is eenvoudig, maar verrassend als je er niet op rekent. Voor Gambiaanse paspoorthouders geldt een gelijkwaardig bedrag in lokale valuta.
Vliegverbindingen vanuit Nederland
Voor Nederlandse reizigers is Banjul goed bereikbaar. Vanuit Amsterdam Schiphol (AMS) vliegt TUI fly Netherlands rechtstreeks naar Banjul, een vlucht van circa zeven uur. Ook chartermaatschappijen zoals Corendon Dutch Airlines bieden in bepaalde periodes directe of semi-directe vluchten aan. Wie geen directe vlucht nodig heeft, kan bijvoorbeeld met Lufthansa via een overstap reizen.
Aankomst- en vertrekervaring
Elke aankomst voelt vertrouwd maar toch nieuw. Je loopt door de terminal, ziet reizigers uit alle windstreken en wordt begroet door de warmte van de Gambiaanse zon. Buiten de hal staan de chauffeurs klaar. Ook het vertrek verloopt soepel, al is het minder luxe dan Europese luchthavens. Na twintig keer kan ik zeggen: je leert de routine kennen, maar de charme blijft.
Afsluitende gedachten
Banjul International Airport is meer dan een toegangspoort; het is een eerste stukje Gambiaanse ervaring. De architectuur, het warme welkome en de kleine imperfecties maken je aankomst tot een moment om van te genieten. Wie voorbereid is en weet wat te verwachten, kan vanaf het moment dat je voet zet op de luchthaven al ontspannen beginnen met je vakantie. Voor terugkerende bezoekers zoals ik, voelt het inmiddels bijna als thuiskomen.
(Foto’s Maarten van de Biezen)
