Wie het binnenland van Zuid-Afrika wil ontdekken, kan niet om Graaff-Reinet heen. Deze historische stad, gelegen in de uitgestrekte Karoo, ademt koloniale sfeer en vormt een ideale uitvalsbasis voor indrukwekkende natuur.
Een van de oudste steden van Zuid-Afrika
Graaff-Reinet werd in 1786 gesticht door Nederlandse kolonisten en behoort tot de oudste Europese nederzettingen van het land. De stad kreeg haar naam ter ere van gouverneur Cornelis Jacob van de Graaff en diens echtgenote Reynet.
De ligging bleek strategisch: omringd door de Zondagsrivier en de imposante Sneeubergen voelden de kolonisten zich hier relatief veilig. Toch stonden zij regelmatig tegenover inheemse bevolkingsgroepen, wat de geschiedenis van de regio mede heeft gevormd.
Vandaag de dag is het koloniale verleden nog duidelijk zichtbaar. Met meer dan tweehonderd beschermde monumenten heeft Graaff-Reinet een uitzonderlijk rijk architectonisch erfgoed. Karakteristieke huizen in Kaaps-Hollandse stijl wisselen af met statige gebouwen uit latere periodes. Veel oude boerderijen in de omgeving zijn gerestaureerd en doen nu dienst als sfeervolle guesthouses. Wandelroutes verbinden het stadje met het omliggende platteland, waardoor cultuur en natuur hier naadloos samenkomen.
Karoo Nature Reserve
Net buiten Graaff-Reinet ligt het Karoo Nature Reserve, een uitgestrekt natuurgebied dat als een natuurlijke vesting om de stad heen ligt. Het park – dat niet verward moet worden met het grotere Karoo National Park – beslaat een bergachtig terrein met plateaus, kloven en vergezichten over de halfwoestijn.
Oorspronkelijk werd het gebied Camdeboo genoemd, wat ‘Groene Vallei’ betekent. Een toepasselijke naam, want hoewel de Karoo bekendstaat als droog en ruig, vormen bepaalde delen verrassend groene oases.
Via een smalle en steile weg bereik je het hoger gelegen deel van het reservaat. Daar wacht een spectaculair landschap met heldere bergmeren, kronkelende riviertjes en een rijke biodiversiteit. In het gebied leven tientallen zoogdiersoorten en honderden plantensoorten. Ook vogelliefhebbers komen hier aan hun trekken: meer dan tweehonderd vogelsoorten zijn hier waargenomen, waaronder de indrukwekkende zwarte arend.
Valley of Desolation
Het absolute hoogtepunt van het reservaat is de Valley of Desolation. Deze vallei staat bekend om haar opvallende doleriet-rotsformaties die als grillige zuilen uit het landschap oprijzen. Het uitzicht over de uitgestrekte Karoo is hier ronduit adembenemend.
De beste momenten om de vallei te bezoeken zijn de vroege ochtend of de late namiddag. Vooral bij zonsondergang kleuren de rotsen in warme tinten rood en paars, terwijl de schaduwen zich langzaam uitstrekken over het woestijnachtige landschap. Het contrast tussen stilte, ruimte en ruige schoonheid maakt dit tot een van de meest indrukwekkende panorama’s van Zuid-Afrika.
Hoe kom je er & waar te overnachten
Graaff-Reinet ligt in de Oost-Kaap en is goed bereikbaar per auto. Vanuit Port Elizabeth (Gqeberha) is het ongeveer 2,5 uur rijden (circa 260 km) via de N10 — een mooie route door het uitgestrekte Karoo-landschap. Ook vanuit Kaapstad is de stad bereikbaar (ongeveer 750 km), ideaal als tussenstop tijdens een roadtrip door de Karoo. Het dichtstbijzijnde vliegveld is in Gqeberha; vanaf daar huur je eenvoudig een auto om het binnenland te verkennen.
Voor een betaalbaar verblijf zijn er meerdere charmante guesthouses en B&B’s in het historische centrum. Een populaire budgetoptie is Avondrust Guest House, waar je comfortabele kamers vindt in een karakteristiek Karoo-huis tegen een vriendelijke prijs. Ook Profcon Resort biedt goede, betaalbare kamers met zwembad op loopafstand van het centrum. Wie nog voordeliger wil overnachten, kan kiezen voor een self-catering cottage of een kleinschalige backpackersaccommodatie net buiten de stad.
Meer info: http://graaffreinet.com/
