Langs de hoofdweg tussen Windhoek en het noorden van Namibië ligt Okahandja, een levendige stad die bekendstaat als het culturele hart van het land. Wie hier stopt, hoort al snel het ritmische tikken van beitels op hout en ruikt de geur van vers gesneden jacaranda en mopanehout. De houtsnijwerkmarkt van Okahandja is niet zomaar een toeristische stop: het is een plek waar eeuwenoude tradities en het moderne Namibië elkaar ontmoeten.
Okahandja betekent in de taal van de Herero “plaats van de twee rivieren” – een verwijzing naar de rivieren Okakango en Swakop die hier samenkomen. Eeuwenlang was dit een belangrijke handels- en ontmoetingsplaats voor verschillende stammen, en die rol heeft de stad nog steeds.
De beroemde houtsnijwerkmarkt
De markt ligt direct naast de hoofdweg, en het is onmogelijk om erlangs te rijden zonder even te stoppen. Onder de schaduw van grote bomen staan tientallen kraampjes vol handgesneden beeldjes, maskers, kommen en sieraden. De ambachtslieden komen vaak uit het noorden van Namibië, waar het houtsnijwerk een belangrijk cultureel erfgoed is.
Wie even de tijd neemt om met de makers te praten, merkt hoe trots ze zijn op hun werk. Sommige kunstenaars maken traditioneel Herero- of Owambo-beeldhouwwerk, terwijl anderen moderne ontwerpen creëren die populair zijn bij reizigers uit de hele wereld. Elk stuk is uniek – een giraffe met lange poten, een maskerkop met een serene blik, of een schaal met geometrische patronen die de zon en aarde symboliseren.
Het is gebruikelijk om een beetje te onderhandelen, maar altijd met respect. Een glimlach en een praatje brengen vaak meer teweeg dan het afdingen zelf. En met elke aankoop steun je rechtstreeks de lokale gemeenschap.
Een stad met geschiedenis
Okahandja is niet alleen een plek van ambacht, maar ook van geschiedenis. In het hart van de stad ligt het Herero Heroes’ Cemetery. Hier liggen de legendarische leiders Samuel Maharero en Hosea Kutako begraven. Elk jaar in augustus verzamelen Herero’s uit het hele land zich hier tijdens Herero Day, een kleurrijk eerbetoon aan hun voorouders. De parade van vrouwen in traditionele jurken met hoeden in de vorm van koehoorns is een indrukwekkend gezicht dat diep geworteld is in trots en identiteit.
Een bezoek aan het kleine maar interessante Okahandja Heritage Museum geeft meer inzicht in de rol die de stad speelde tijdens de koloniale periode en de onafhankelijkheidsstrijd.
Waar te overnachten en wat te doen in de omgeving
Veel reizigers bezoeken Okahandja als tussenstop onderweg naar Etosha National Park of de noordelijke regio’s van Namibië. Toch is het de moeite waard om hier minstens één nacht te blijven. Net buiten de stad liggen enkele charmante accommodaties, zoals Okahandja Country Hotel, een rustige lodge met ruime kamers, een zwembad en vriendelijk personeel. Ook Von Bach Dam Resort, op slechts enkele kilometers afstand, is een fijne plek om te ontspannen of te vissen in het stuwmeer.
Voor wie van natuur houdt, biedt het Von Bach Recreation Area wandelpaden, vogelobservatie en mogelijkheden om zebra’s en antilopen te spotten in een rustige omgeving. De heuvels rondom Okahandja kleuren in de namiddag goud. Een perfect decor voor een sundowner met uitzicht.
De poort naar het noorden
Okahandja ligt aan de hoofdroute tussen Windhoek en Otjiwarongo, wat het een ideale eerste stop maakt voor reizigers die Namibië verder willen ontdekken. De stad heeft een ontspannen sfeer – minder druk dan de hoofdstad, maar levendiger dan veel dorpen in de omgeving. Hier proef je het ritme van het echte Namibië. Vriendelijk, warm en verbonden met de aarde.
Of je nu een handgesneden souvenir zoekt of gewoon wilt dwalen over de markt tussen kunstenaars en reizigers. Okahandja laat een blijvende indruk achter. Elk stuk hout, elke glimlach en elk verhaal draagt bij aan het grotere geheel van wat Namibië zo bijzonder maakt.
