Saiwa Swamp is het kleinste nationale park van Kenia. Het beschermt in feite een moeras dat wordt gevoed door de Saiwa rivier. Het park biedt onderdak aan een levensvatbare populatie van de zeldzame sitatoenga of moerasantilope. ‘Terwijl we na een paar kilometer wandelen even pauzeren zien we een paartje sitatoenga’s gracieus door het water glijden met hun hoofd opgeheven en neusgaten wijd open’.
Er zijn 3 verschillende uitkijktorens die uitkijken over het moeras en met wat geduld zijn waarnemingen bijna gegarandeerd. De beste tijd om de sitatoenga te zien is in de vroege ochtend en de namiddag. Overdag zoekt de ‘Nzohe’, zoals ze in het Swahili genoemd worden, verkoeling in de schaduw en het water van het moeras en zijn ze lastiger te spotten. Andere antilopesoorten die je tegen kan komen zijn de bohorrietbok, waterbok en de bushbuck. In het bladerdak zijn verschillende soorten primaten te zien. De zwart-witte colobus en blauwe apen komen veel voor langs het pad en vervet apen zijn vaak te vinden bij de ingang. Ook de zeldzame brazzameerkat komt hier nog voor langs de randen van het moeras.
Het Saiwa Swamp is daarnaast een bebost paradijs vol exotische bloemen en bomen. Watervogels zijn onder meer de dwergjacana, blauwe reiger en de Afrikaanse zwarte eend. In het bos rond het moeras kan je op zoek naar de Narina-trogon, Bouviers honingzuiger, fluweelwidavink, Hartlaubs widavink en de luidruchtige Lady Ross’ toerako. Meer dan 370 vogelsoorten zijn gezien in dit kleine park.
Nauwe samenwerking met lokale boeren
Het nationale park dat slechts drie vierkante kilometer groot is, is totaal anders als andere wildparken in het land. Het park is volledig omgeven door intensief gecultiveerde kleine landbouwbedrijven, bekend als ‘shambas’. Daarom markeert de omheining van het park een scherpe scheiding tussen twee zeer verschillende habitats. De teelt is meestal kleinschalig, maar de naburige boeren ploegen zo dicht mogelijk bij het hek, wat het delicate evenwicht tussen het menselijk welzijn en de strijd om de natuurlijke diversiteit te behouden niet makkelijker maakt. De toekomst van het park is daarom sterk afhankelijk van nauwe samenwerking tussen de Kenya Wildlife Service en de omliggende gemeenschap.
Bezoek Saiwa Swamp National Park
Saiwa Swamp ligt 385 kilometer van de hoofdstad Nairobi en 27 kilometer van Kitale. Bij het park zijn verschillende accommodatie mogelijkheden. Luxe opties als het Aturukan resort en Sirikwa tented camp worden afgewisseld met meer betaalbare mogelijkheden als het Mid Africa Hotel en het Sleep Well Guest house. Het is ook mogelijk om bij het park te kamperen. In het park kan je overnachten in de Tree Top Hut.
Het park is alleen per voet te verkennen. Een gids is niet verplicht, maar kan je wel veel over de flora en fauna in het park vertellen. Tevens maakt het het zien van de verschillende diersoorten meestal een stukje makkelijker. Rondom het moeras lopen verschillende wandelpaden door rivierbossen en savannebossen bezaaid met acacia bomen. Een deel van de wandelroute loopt over verhoogde houten wandelpromenades. In totaal is er een netwerk van paden van zo’n 7 kilometer om per voet te verkennen.
Omdat het Saiwa Swamp vlakbij de evenaar ligt, is er weinig variatie in de temperatuur. De beste tijd om het park te bezoeken is tussen december en maart. In deze periode valt er de minste regen en zijn de paden door het moerasgebied het beste begaanbaar. In het natte seizoen, april tot november valt veel regen, vaak dagen achtereen.
Dit kleine en weinig bekende park in het westen van Kenia zal waarschijnlijk niet interessant zijn voor reguliere toeristen. Maar voor echte natuurliefhebbers biedt het de mogelijkheid om verschillende zeldzame diersoorten te zien. Een extra bonus is dat je het netwerk aan wandelpaden en uitkijktorens tijdens je bezoek grotendeels voor jezelf hebt.
