Chinguetti is een oude handelsstad in het noorden van Mauritanië. De stad wordt vaak beschouwd als de zevende heilige stad van de islam en is erkend als cultureel werelderfgoed. De middeleeuwse stad die genesteld ligt in de Sahara, geeft een ongelooflijk inkijkje in de geschiedenis van de Berberse cultuur.
De eens zo drukke stad is tegenwoordig nog maar een schim van het verleden met kostbare schatten die langzaam door het Saharazand worden ondergestoven. De elf moskeeën staan er deels verlaten bij en de grote karavanen met duizenden kamelen die vanuit Timboektoe en Marrakesh kwamen zijn er al heel lang niet meer gezien.
De oude stad Chinguetti staat bekend om zijn inheemse Saharaanse architectuur, met roodachtige droge stenen en lemen huizen. Le Skar is het oudste gedeelte, maar veel van de gebouwen zijn weinig meer dan ruïnes en worden niet meer bewoond.
De vrijdag moskee van Chinguetti is waarschijnlijk gebouwd in de veertiende eeuw. Het gebouw heeft opzettelijk geen uitgebreide versieringen wat in lijn is met de Maliki leer van de islam. Niet moslims mogen de moskee niet betreden, maar kunnen het gebouw wel van de buitenkant bekijken.
Verken de Sahara op een kameel
Bij de stad tref je ook een aantal van de mooiste zandduinen in de Sahara. Ten oosten van is de Erg Warane woestijn. Het is het grootste zandduinen gebied van Mauritanië. Mogelijkheden genoeg om een kameel met gids te huren en het gebied te verkennen. De meeste trips gaan naar de Abeir en Tendewalle oases die op een paar kilometer afstand liggen. Een langere tocht naar de Legueilla oase (12 kilometer) is ook mogelijk. Meerdaagse tochten met overnachtingen in de woestijn zijn mogelijk naar onder andere Tanouchert (45 km/ 4 dagen), Ouadâne (5-6 dagen) of zelfs Tidjikja (14-15 dagen).
Wil je je zitvlees sparen (zonder ervaring kan een kamelen tocht na een paar uur erg onaangenaam worden) dan kan je ook een 4×4 landrover huren en daarmee door de duinen rijden. Een stukje duurder, maar ook een stukje comfortabeler. Heb je echter nog nooit eerder een kamelentocht gemaakt dan mag je de kans hier niet laten schieten.
Leercentrum voor de islam
Chinguetti is ook een belangrijk leercentrum dankzij de woestijnbibliotheken die gevuld zijn met wetenschappelijke en koranteksten uit de middeleeuwen. Bij bibliothèque Ehel Hamoni, bibliothèque Moulaye en bibliothèque Habbot vind je ook een klein museum met stukken uit de tijd dat de grote handels karavanen de stad nog aandeden. Bibliothecarissen vechten constant tegen het zand en de droge lucht van de Sahara woestijn, terwijl een gebrek aan toerisme vanwege veiligheidsproblemen ertoe heeft geleid dat drie van de bibliotheken vaak gesloten zijn.
Gelukkig is de veiligheid in het gebied de afgelopen jaren verbeterd en is de stad weer bereikbaar voor toeristen. Hoewel het Nederlandse ministerie van buitenlandse zaken reizen naar het gebied nog steeds ontraad heeft de franse overheid het negatieve reisadvies eind 2019 versoepeld en geeft aan dat er geen bijzondere risico’s meer zijn. Overweeg je een bezoek aan Chinguetti, laat je dan goed informeren en maak op basis daarvan een weloverwogen beslissing.
Bezoek Chinguetti
Als je met het openbaar vervoer komt is Atar de gebruikelijke route. Vertrek je uit Chinguetti naar Atar wees er dan vroeg bij. Het meeste transport vertrekt vroeg in de ochtend tussen 5 en 6 uur. Dit omdat de meeste reizigers naar Atar meteen de bus naar Nouakchott willen pakken, die ook in de ochtend vertrekt.
In de stad zijn een stuk of zeven hotels (auberges) om te overnachten. Bij een aantal ervan kan je ook tegen een kleine vergoeding je eigen tent op het terrein opzetten.
Een bezoek aan de stad is goed te combineren met een bezoek aan Ouadane, Tichitt en Oualata, die ook op de werelderfgoedlijst van Unesco staan.
